Qual é a diferença entre protusão discal e Hérnia discal

Protrusão é uma saliência. Hérnia é uma ruptura. São diferentes na origem das palavras, pois Protrusão vem do latim 'protrusus' e Hérnia do latim 'hernia' e com definições distintas. As duas formas podem ser totalmente assintomáticas, ou seja, não provocar sintomas. Estes nomes são bastante comuns para descrever exames de imagem, mas somente terão algum significado se houver uma concordância com o exame clínico e neurológico.

Protrusão discal é um abaulamento do disco intervertebral e na maioria dos casos é uma alteração que não causa sintomas. Apenas como analogia, imagine um pedaço de borracha espremido entre duas superfícies rígidas. O abaulamento da borracha "para fora" das superfícies pode ser comparado com a protrusão do disco intervertebral.
A hérnia discal se refere ao extravasamento da parte mais interna (e mais macia) do disco intervertebral (núcleo pulposo) através de rupturas na parte mais externa do disco (ânulo fibroso). O pedaço de disco "herniado" pode causar dores na coluna e nos membros pela inflamação e compressão dos nervos (raízes) que passam junto ao disco intervertebral.

Protusão é como costumam descrever uma hérnia de disco contida, quando a quantidade de disco que insinua-se para fora do espaço intervertebral não é maior do que a sua altura. Já hérnia é o termo que pode ser utilizado também para discos que avançam fora do espaço intervertebral mais do que a sua altura, podendo ser chamadas de hérnias extrusas (e em alguns casos também hérnias migradas ou sequestradas).